Op uw bruiloft twee jaar geleden zei u: “Ik wou dat mijn grootvader erbij was geweest!”. Hoe belangrijk zijn familiewaarden voor u en uw bedrijf?
“Familie is altijd belangrijk geweest voor mij. Sommige familieleden werken in het bedrijf en de meeste medewerkers komen uit ons dorp of uit de regio. Iedereen kent elkaar en werkt op basis van vergelijkbare familiewaarden. Voor mij en de meeste medewerkers is het team van Très Chic niet slechts een groep collega’s; we zijn eigenlijk een grote familie.”
Très Chic werd in juni 60 jaar oud – wat betekent dit jubileum voor u persoonlijk?
“Voor mij voelt het als een nieuw begin. Très Chic is al jaren een grote speler in de bruidsmodebranche. Het vieren van het 60-jarig bestaan toont kracht en flexibiliteit in een markt die niet altijd gemakkelijk te bedienen is. Het stabiele fundament dat het bedrijf in de afgelopen 60 jaar heeft opgebouwd – inclusief verschillende belangrijke verbeteringen van het merk in de laatste jaren – is daarvoor de basis. We mikken op minstens nog eens 60 jaar!”
Kunt u ons een korte terugblik geven?
“Très Chic is in 1964 gestart met vier medewerkers, in 1979 hadden we al meer dan 140 werknemers. Destijds produceerden en verkochten we de meeste jurken lokaal in het Nederlandse Hengevelde. Na 1979 zijn we internationaal uitgebreid, voornamelijk naar Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland en de Scandinavische landen. Eind jaren 90 bestelden we de eerste jurken bij Chinese fabrikanten. In 2004 richtte Très Chic zijn eigen productiebedrijf op in Xiamen en verplaatsten we geleidelijk de hele productie daarheen. Sinds 2015 breiden we uit naar andere Europese landen.”
Hoe wordt het jubileum gevierd?
“Dit jaar vieren we naast ons bedrijfsjubileum ook het 20-jarig bestaan van de productiefaciliteit in China. In april is het management naar Xiamen gevlogen om het hele productieteam uit te nodigen voor een weekend naar Chengdu. Dit was een geweldige reis, en ook een fantastische teambuildingsactiviteit binnen ons Chinese team. In december gaat het team van het hoofdkantoor samen een paar mooie dagen op vakantie.”
Très Chic is het enige EU-bedrijf met eigen productie in China en design in de EU. Maakt dat u trots?
“Het maakt me zeer trots dat mijn vader Brian Kuipers erin is geslaagd om onze eigen productiefaciliteit in Xiamen op te richten en voortdurend uit te breiden. Zo kunnen we de hele productieketen controleren, flexibel inspelen op de markt en korte levertijden garanderen.”
Hoe is de overdracht verlopen?
“Het was – en is nog steeds – een spannende en soms ook moeilijke reis. De bedrijfsopvolging heeft meerdere jaren geduurd, we hebben voortdurend toegewerkt naar een definitieve overdrachtsdatum. Samen hebben we een overnamewaardig bedrijf opgebouwd dat ik nu in de derde generatie mag leiden. Mijn vader kan zijn welverdiende rust nemen. Maar zoals ik hem ken, zal hij altijd voor het bedrijf en ook voor mij klaarstaan.”
Heeft u altijd al een passie voor bruidsmode gehad?
“Ik heb informatiewetenschappen gestudeerd aan de Universiteit van Groningen en voornamelijk verschillende programmeertalen geleerd. Mijn achtergrond heeft dus niets met bruidsmode te maken. Maar Très Chic speelde altijd een leidende rol binnen onze familie. Dus heb ik de mogelijkheid om bij Très Chic in te stappen altijd in mijn achterhoofd gehouden.”
Hoe komt een IT’er in de bridal fashion?
“Tijdens mijn scriptieonderzoek zocht Très Chic naar mogelijkheden om nieuwe automatiseringssoftware in het bedrijf te implementeren, maar ze vonden niemand die dit proces kon leiden. Dus heb ik tijdens mijn studie software geanalyseerd en bij Très Chic geïmplementeerd – dat paste perfect. Na mijn studie heb ik het proces verder begeleid, want het omzetten van bijna alle processen was voor de meeste medewerkers niet eenvoudig. Zo kreeg ik inzicht in bijna alle aspecten van het bedrijf en kon ik enkele processen wijzigen op een manier die ik passend vond.”
En daarna?
“Na het automatiseringsproces nam ik de rol van exportmanager op me en kwam ik in contact met al onze vertegenwoordigers in de verschillende landen. Elk jaar heb ik samen met het team steeds meer tijd en energie gestoken in het verbeteren van belangrijke aspecten van het bedrijf: van een gestructureerder ontwerpproces tot veranderingen bij de fotoshoots en de logistiek.”
Hoe voelt het om het familiebedrijf in de derde generatie te leiden?
“Het is een grote verantwoordelijkheid, maar het heeft zich de afgelopen jaren natuurlijk ontwikkeld. Het bedrijf werd de afgelopen jaren al door mij geleid, altijd in overleg en met instemming van Brian. Op 1 juli is het officieel!”
Wat waren de grootste uitdagingen en successen bij de overname van het bedrijf?
“De herstructurering van de werkprocessen en de verbeteringen om daadwerkelijk het merk te worden dat we willen zijn, was uitdagend. Sommige veranderingen gingen gepaard met veel discussies en ups en downs, maar gelukkig hebben ze er allemaal toe geleid dat we een beter bedrijf zijn geworden. De meeste vreugde komt voort uit het continu horen van onze vertegenwoordigers en klanten dat we steeds beter worden, vaak zelfs in vergelijking met enkele van de grootste merken. Dat drijft me om ons bedrijf in de komende jaren naar een nog hoger niveau te tillen.”
“Het drijft me om ons bedrijf in de komende jaren naar een nog hoger niveau te tillen.”
Rolf Kuipers
Hoe belangrijk is marketing voor Très Chic?
“De impact van marketing is vaak moeilijk in statistieken te meten, maar bij Très Chic zijn we het er allemaal over eens dat het één van de belangrijkste aspecten van ons bedrijf is. Alle online en offline materialen die we aanbieden moeten van A tot Z zo toegankelijk en professioneel mogelijk worden opgesteld voor onze agenten, klanten en bruiden. Om deze redenen moet de fotoshoot perfect zijn, omdat de beelden de basis vormen voor bijna alle verkopen en inhoud die jaarlijks wordt gemaakt.”
Wat is uw persoonlijke indruk van de multimedia-strategie van het bedrijf?
“We bespreken in onze jaarlijkse vergaderingen wat er gedurende het jaar gedaan en gemaakt moet worden. Ik heb volledig vertrouwen in de online strategie van het marketingteam, dus ik heb op dit gebied niet zoveel inzicht. Bij andere aspecten geef ik vaak mijn feedback of mijn ideeën waar nodig. Fysiek ontvang ik bijna alle materialen die worden gemaakt om mijn mening en/of goedkeuring te geven. Ik ben altijd beschikbaar voor het team om te praten, te discussiëren en samen te werken.”
Hoe heeft u zich voorbereid op uw nieuwe rol? Waren er trainingen of mentoren?
“Nee, er waren geen speciale trainingen of mentoren. Mijn rol als bedrijfsleider, die uiteindelijk naar eigendom leidt, heeft zich door de jaren heen heel natuurlijk ontwikkeld. Tijdens mijn dagelijkse werk heb ik voortdurend gesproken met onze vertegenwoordigers, het interne personeel en ook veel met Andrew Georgiou, die bij ons verantwoordelijk is voor marketing en productontwikkeling.”
Waar ziet u het bedrijf in de komende vijf tot tien jaar?
“Ik hoop dat het bedrijf verder zal groeien en dat de klantenbasis in de markten waar we momenteel actief zijn, substantieel zal groeien. We willen concurreren met de grootste merken die er zijn. Ik hoop dat we over een paar jaar ook zijn uitgebreid naar de voor ons nieuwe markten zoals de Verenigde Staten en Canada. Uiteindelijk zie ik ons nog steeds als één van de meest stabiele marktspelers met alle aandacht voor goede prijs-kwaliteitverhouding en leverbetrouwbaarheid. We willen gewoon één van de beste zijn qua klantervaring en een betrouwbare partner zijn.”
Hoe balanceert u de eisen van het zakelijke leven met uw privéleven?
“Privéleven en vrije tijd zijn de sleutel tot productiviteit en uiteindelijk geluk. Zowel het team als ik werken hard om het beste voor het bedrijf te geven, maar we zorgen voor een evenwicht tussen werk en privé. De meeste van ons werken regelmatig vijf dagen per week acht uur en hebben het weekend vrij – afgezien natuurlijk van het beurzenseizoen of shows in het weekend.”
U heeft dus een 40-urige werkweek?
“Als bedrijfsleider moet je eigenlijk 24/7 beschikbaar zijn, maar ik merk dat hoe beter de strategie en organisatie van het dagelijkse werk zijn, hoe minder weekend- en nachtwerk nodig is. Persoonlijk weet mijn vrouw dat ik meerdere keren per jaar op reis ben, maar dit wordt altijd ‘gecompenseerd’ met familietijd thuis. Het werk stopt nooit, dus als ik wilde, zou ik elke dag kunnen werken. Maar zoals gezegd, dit is niet mijn filosofie: familie komt altijd op de eerste plaats.”
Is er een motto dat u in uw werk en bij het leiden van het bedrijf hanteert?
“Eén van mijn persoonlijke motto’s is: stilstaan betekent achteruit gaan. Naar mijn mening doen we bij Très Chic geweldig werk. Veel aspecten van het bedrijf zijn al op een zeer hoog niveau. Dat betekent echter niet dat we moeten stoppen met onszelf te verbeteren. Ik vraag me voortdurend af in welke gebieden het bedrijf zich nog kan optimaliseren. Natuurlijk wil ik mijn vader en mijn hele familie, evenals de medewerkers, trots maken door de stabiliteit van het bedrijf voor de toekomst te behouden.”
